Vom göttlichen Maß zur religiösen Ausnahme

In der Antike galt der nackte menschliche Körper als Spiegel göttlicher Ordnung und wurde in Skulptur und Malerei als Ideal von Proportion und Schönheit gefeiert – man denke an die Kanonfiguren des Polyklet, deren Maßverhältnisse als Inbegriff vollkommener Aktdarstellung galten. Das Mittelalter kehrte diese Sichtweise um: Nacktheit war nun überwiegend religiös-moralischen Zusammenhängen vorbehalten, etwa Darstellungen von Adam und Eva, der Taufe oder von Seligen und Verdammten im Jüngsten Gericht. Der Akt als eigenständiges, von religiöser Erzählung losgelöstes Bildthema existierte über viele Jahrhunderte schlicht nicht. Erst die Kunstakademien der Neuzeit etablierten die Aktstudie – das disziplinierte Zeichnen und Malen nach dem unbekleideten lebenden Modell – als feste Übung und Grundlage jeder figürlichen Darstellung, eine Tradition der Aktzeichnung, die bis in die Ateliers der Gegenwart fortwirkt.

Die Renaissance und die Wiederentdeckung des Körpers

Mit der Renaissance traten neben diese christlichen Bildthemen zunehmend weltliche Motive, häufig nach antiken Vorbildern und mit mythologischer Bedeutung – etwa Darstellungen von Venus, Apollo oder den drei Grazien. Donatellos Bronzefigur des „David", um 1430 entstanden, gilt als die erste freistehende Aktfigur der Neuzeit. In der Folge wurde das Studium des nackten Körpers, etwa bei Leonardo da Vinci und Albrecht Dürer, zu einem zentralen Bestandteil künstlerischer Ausbildung – das genaue Aktstudium nach dem lebenden Modell ist bis heute fester Bestandteil vieler Kunstausbildungen. Auch Rembrandt hinterließ in seinen Radierungen ungeschönte Aktstudien nach dem lebenden Modell, die sich bewusst von den idealisierten Körperbildern vieler italienischer Zeitgenossen abgrenzten und den Blick auf reale, individuelle Körper lenkten.

Manets „Olympia": Vom Objekt zum Subjekt

Als Édouard Manet 1863 seine „Olympia" ausstellte, löste das Gemälde einen Skandal aus – nicht wegen der Nacktheit selbst, mit der das Pariser Publikum durchaus vertraut war, sondern wegen des selbstbewussten, direkten Blicks der Dargestellten. Symbole wie der Blumenstrauß, die Pantoffeln und der Schmuck machten unmissverständlich klar, dass es sich nicht um eine mythologische Heroin, sondern um eine Kurtisane handelte. Damit verschob Manet das Bild der Frau im Akt grundlegend: von einem passiven Betrachtungsobjekt hin zu einer Person, die den Blick des Betrachters selbstbewusst erwidert. Damit veränderte Manet nicht nur die Bildtradition der liegenden Aktfigur, sondern stellte grundsätzlich infrage, wem in der Aktmalerei die Rolle des betrachtenden und wem die des betrachteten Subjekts zukommt.

Lucian Freud: Der Körper ohne Beschönigung

Im 20. Jahrhundert brach der britische Maler Lucian Freud radikal mit der Tradition des idealisierten Akts. Seine Modelle – häufig Freunde, Familienmitglieder oder ihm nahestehende Menschen – malte er in oft ungewohnten Posen, mit schwerem Fleisch, Falten und unverstellter Haut, in dickem, fast plastisch aufgetragenem Farbauftrag. Statt Schönheit im klassischen Sinn suchte Freud nach Wahrhaftigkeit: Seine Akte wirken roh, direkt und von einer fast unbequemen Ehrlichkeit – ein Gegenentwurf zu Jahrhunderten geglätteter Körperideale. Auch die US-amerikanische Malerin Alice Neel widmete sich seit den 1930er-Jahren immer wieder dem Akt – darunter ungewöhnlich direkte Schwangerschaftsporträts – und stellte damit gängige Konventionen der Aktmalerei ihrer Zeit offen infrage.

Jenny Saville: Fleisch, Form und neue Körperbilder

Die britische Malerin Jenny Saville, die sich ausdrücklich auf Vorbilder wie Tizian, Rubens und auch Lucian Freud bezieht, übersetzt diese Tradition in großformatige, oft monumentale Gemälde, die zwischen Idealisierung und Dekonstruktion des Körpers changieren. Ihre Figuren – meist üppig, fleischlich und von beinahe physischer Präsenz – stellen gängige Schönheitsnormen offen infrage und zeigen den Körper als etwas Eigenständiges, das sich dem bewertenden Blick entzieht. Saville zählt heute zu den bedeutendsten und meistbeachteten Malerinnen ihrer Generation. Wie Freud, Neel und Saville nähern sich auch viele jüngere Künstlerinnen und Künstler dem Akt unideologisch und beobachtend, fernab überkommener akademischer Schönheitsnormen, und setzen damit eine jahrhundertealte Tradition kritischer Körperbeobachtung auf eigene Weise fort.

Der Akt in der Gegenwart

Auch wenn die akademische Aktstudie – das Zeichnen oder Malen nach dem lebenden Modell – nach wie vor eine zentrale Übung in der künstlerischen Ausbildung ist, hat sich der Blick auf den nackten Körper in der Gegenwartskunst spürbar erweitert: Themen wie Körperbilder, Geschlechtsidentität, Verletzlichkeit oder gesellschaftliche Norm und Abweichung treten neben die klassische Frage nach Schönheit und Proportion. Viele Kunsthochschulen und freie Ateliers bieten bis heute regelmäßige Aktzeichenkurse an, in denen Künstlerinnen und Künstler aller Erfahrungsstufen den menschlichen Körper neu sehen lernen. Auf BK.net begegnen sich diese unterschiedlichen Zugänge – von der traditionellen Aktzeichnung über die Aktmalerei bis zur zeitgenössischen, oft sehr persönlichen Auseinandersetzung mit dem eigenen oder fremden Körper – und machen sichtbar, wie lebendig dieses jahrtausendealte Thema bis heute geblieben ist.