Warum die Figur nie verschwand

Selbst auf dem Höhepunkt der abstrakten Kunst malten Künstler figurativ. Francis Bacon (1909–1992) deformierte die menschliche Figur bis zur Unkenntlichkeit, aber sie blieb Ausgangspunkt. Lucian Freud (1922–2011) malte Körper mit einem Realismus, der nichts beschönigt – Falten, Schwerkraft, Fleisch. Alice Neel (1900–1984) porträtierte New Yorker Intellektuelle und Aktivisten mit psychologischer Direktheit, die zu Lebzeiten unterschätzt und posthum als Schlüsselwerk anerkannt wurde. Diese Traditionen warteten auf ihre Neubewertung.

Cecily Brown, Jenny Saville, Marlene Dumas

Cecily Brown (*1969, London) verbindet gestische Abstraktion mit figurativer Andeutung – Körper lösen sich auf, Szenen werden unlesbar, und gerade das macht sie produktiv. Jenny Saville (*1970) malt Körper in monumentalen Maßstäben: Operationsnarben, Schmerz – ihre Bilder sind keine Anklage, sondern eine Vergrößerung. Marlene Dumas (*1953, Kapstadt/Amsterdam) arbeitet mit Fotografien als Vorlage: Porträts aus Medien, Geschichte, dem eigenen Umfeld – mit Tinte und Gouache auf Papier, zwischen Verletzlichkeit und Erschrecken. Alle drei werden von führenden Galerien vertreten und zählen zu den marktstärksten Malerinnen der Gegenwart.

Lynette Yiadom-Boakye und die Macht der Erfindung

Lynette Yiadom-Boakye (*1977, London) malt Figuren, die nicht existieren: keine Modelle, keine Fotos, keine vorher festgelegten Biografien. Ihre schwarzen Protagonisten in ruhigen Alltagssituationen sind reine Erfindungen – und gerade deshalb präzise. Yiadom-Boakye wurde 2012 für den Turner Prize nominiert und ist in Tate Britain, MoMA und anderen großen Institutionen vertreten. Ihre Arbeit hat die Debatte um Repräsentation in der Malerei neu formuliert: Es geht nicht um Dokumentation, sondern um Imagination.

Der Markt der Figuration

Figurative Malerei mit zeitgenössischem Anspruch ist seit Mitte der 2010er-Jahre das stärkste Marktsegment der Gegenwartskunst. Für Positionen wie Nicole Eisenman (*1965), Lisa Yuskavage (*1962) und Jonas Wood (*1977) verzeichnen Auktionshäuser kontinuierlich steigende Preise. Der Boom hat eine Kehrseite: Viele junge Figurationsmaler werden überhitzt gehandelt, bevor ihr Werk sich kunsthistorisch bewähren konnte.

Figurative Malerei in Deutschland

Die Neue Leipziger Schule ist das bekannteste Kapitel deutschsprachiger Gegenwartsmalerei: Neo Rauch (*1960), Tilo Baumgärtel (*1972) und ihre Zeitgenossen verbinden Genremalerei, sozialistischen Realismus und surrealen Bildraum zu einer unverwechselbaren Bildsprache. Neo Rauch ist international der bekannteste Vertreter – seine Werke werden bei den großen Auktionshäusern gehandelt und hängen in bedeutenden Sammlungen weltweit. Der Ausgangspunkt ist die Druckgrafik-Tradition der Hochschule für Grafik und Buchkunst in Leipzig; der Inhalt ist Erinnerung, Identität und das Erbe einer Biografie, die zwischen DDR und wiedervereinigtem Deutschland liegt.

Norbert Bisky (*1970) malt großformatige Bilder, in denen Körper, Männlichkeit und politische Energie auf eigentümlich ambivalente Weise kollidieren. Cornelia Schleime (*1953) entwickelte ihr Werk unter den Bedingungen der DDR-Avantgarde und nach der Wende zu einem psychologisch vielschichtigen figurativen Œuvre. Beide zeigen: Deutsche Figurationsmalerei ist selten nur Malerei – sie ist immer auch Zeitgeschichte.

Was die Figur leistet, was Abstraktion nicht kann

Die Figur trägt Identität, Geschichte und Politiken, die das abstrakte Bild nicht direkt adressieren kann. Fragen nach Rasse, Geschlecht, Körper und Macht lassen sich figürlich stellen – das erklärt einen Teil des gegenwärtigen Interesses. Die Figur ist heute informierter, selbstkritischer und politisch wacher als je zuvor.