Eine Bewegung mit Diagnose

Der Begriff „Neue Sachlichkeit" entstand 1923/24, als Gustav Friedrich Hartlaub, Direktor der Kunsthalle Mannheim, Künstler um Bilder bat, die „weder impressionistisch aufgelöst noch expressionistisch sprunghaft" seien. Die Ausstellung 1925 versammelte zwei Temperamente: die kühle, fast fotografische Genauigkeit auf der einen Seite (Christian Schad), die anklagende Groteske auf der anderen (Otto Dix, George Grosz). Was sie verband, war die Absage an Idealisierung jeder Art.

Die Mannheimer Ausstellung von 1925

Die titelgebende Schau „Neue Sachlichkeit, deutsche Malerei seit dem Expressionismus" eröffnete am 14. Juni 1925 in der Kunsthalle Mannheim und lief bis zum 18. September desselben Jahres. Hartlaub versammelte 125 Gemälde von 32 Künstlern – neben Dix und Grosz auch Max Beckmann, Karl Hubbuch, Alexander Kanoldt, Rudolf Schlichter und Georg Schrimpf. Im selben Jahr 1925 prägte der Münchner Kunstkritiker Franz Roh den verwandten, aber eigenständigen Begriff „Magischer Realismus" für eine ähnliche stilistische Tendenz – ein Hinweis darauf, wie intensiv die Kunstkritik der Weimarer Republik nach einem Namen für die neue Gegenständlichkeit suchte. Innerhalb der Bewegung lassen sich rückblickend drei Strömungen unterscheiden: der sozialkritische Verismus von Dix und Grosz, der kühle Klassizismus etwa bei Kanoldt und der von Roh beschriebene Magische Realismus.

Otto Dix und George Grosz: Der unerbittliche Blick

Otto Dix (1891–1969) malte Veteranen, Prostituierte und das Grauen des Ersten Weltkriegs mit dem Detailrealismus altniederländischer Malerei – und dem Ziel, zu verletzen. Sein Triptychon „Der Krieg" (1929–1932), heute in der Gemäldegalerie Neue Meister Dresden, ist eines der schonungslosesten Antikriegswerke der Kunstgeschichte. George Grosz (1893–1959) zeichnete die Weimarer Gesellschaft als Karikatur: fette Bürger neben Kriegskrüppeln, Militär und Kapital im Bündnis. Beide wurden 1933 aus der Akademie entlassen.

Christian Schad und das Porträt der Gleichgültigkeit

Christian Schad (1894–1982) malte Porträts, die durch Kälte erschrecken: glatte Oberflächen, entleerte Blicke, eine Gesellschaft im Zerfall, die das noch nicht weiß. Seine „Sonja" (1928) und „Graf St. Genois d'Anneaucourt" (1927) zeigen Figuren, die klar zu sehen sind und doch nichts von sich preisgeben. Das unterscheidet Schad von Dix: keine Anklage, nur Diagnose – vielleicht die verstörendere Haltung.

Das Nachleben

Die Neue Sachlichkeit endete mit dem Nationalsozialismus, der ihre Hauptwerke als „entartet" beschlagnahmte. Ihr Nachklang aber ist stark: Die präzise Porträtmalerei des 20. und 21. Jahrhunderts – von Lucian Freud (1922–2011) bis zur zeitgenössischen Figuration – ist ohne sie nicht denkbar. Ihr Nachklang in der sachlichen Figurmalerei lässt sich bis zu Positionen wie Neo Rauch oder der Berliner Schule verfolgen. Auch international bleibt der Einfluss sichtbar, etwa in der amerikanischen Spielart des Precisionism, die in denselben Jahren mit ähnlich kühler Präzision auf die industrialisierte Moderne reagierte. Zwischen Juli 2018 und Juli 2019 widmete die Tate Modern in London der Bewegung die Überblicksschau „Magic Realism: Art in Weimar Germany 1919–33" mit rund siebzig Werken von Dix, Grosz und Beckmann sowie weniger bekannten Positionen wie Albert Birkle und Jeanne Mammen.

Zeitgenössische Sachlichkeit

Künstlerinnen wie Jenny Saville (*1970) und Paula Rego (1935–2022) entwickelten eine Malerei, die körperliche und soziale Realität mit einer Präzision zeigt, die an Dix erinnert: ohne Schönung, ohne Sentimentalität. Savilles monumentale Aktbilder und Regos Gemälde des weiblichen Alltags setzen diese unbestechliche Beobachtungsgabe fort, ohne deren diagnostische Schärfe zu verlieren.