Eine Ausstellung verändert die Kunst

Im April 1874 eröffneten rund dreißig Künstler im Pariser Atelier des Fotografen Nadar ihre eigene Ausstellung – ein Affront gegen den offiziellen Salon, der ihre Bilder regelmäßig ablehnte. Unter den Werken: Claude Monets Hafenansicht „Impression, Sonnenaufgang" – eine orangerote Sonne im blaugrauen Morgendunst von Le Havre, hingesetzt in wenigen, sichtbaren Strichen. Der Kritiker Louis Leroy machte sich über den Titel lustig und nannte die ganze Gruppe spöttisch „Impressionisten". Der Name blieb – und wurde zum Ehrentitel einer Bewegung, die der Malerei ein neues Thema gab: nicht das Ding, sondern seinen Anblick; nicht die Welt, wie man sie kennt, sondern wie sie in diesem Moment erscheint.

Das Programm: Licht, Moment, Freiluft

Die Impressionisten verlegten das Atelier ins Freie – möglich geworden durch die Farbtube, transportable Staffeleien und die Eisenbahn, die sie an die Seine-Ufer und Kanalküsten brachte. Vor dem Motiv zählte die Geschwindigkeit: Licht wartet nicht. Also hellten sie die Palette auf, verbannten das Schwarz weitgehend zugunsten farbiger Schatten, setzten reine Farben in kurzen Strichen nebeneinander – das Auge des Betrachters mischt sie erst auf Distanz. Der sichtbare Pinselstrich, bis dahin als Unfertigkeit verpönt, wurde zum Stilmittel. Und die Motive wurden demokratisch: Boulevards, Bahnhöfe, Gärten, Picknicks, Regatten – das moderne Leben selbst, gesehen im Vorübergehen.

Die Köpfe der Bewegung

Claude Monet blieb der Konsequenteste: Seine Serien – Heuschober, die Kathedrale von Rouen, die Seerosen von Giverny – malen dasselbe Motiv zu verschiedenen Tageszeiten und beweisen, dass das eigentliche Motiv das Licht ist. Auguste Renoir feierte Gesellschaft und Haut im Sonnenfleck, Camille Pissarro Felder und Straßen, Alfred Sisley die stillen Flusslandschaften. Edgar Degas, der Atelier und künstliches Licht bevorzugte, brachte den fotografischen Blick ein – angeschnittene Tänzerinnen, gekippte Perspektiven. Und Berthe Morisot, Gründungsmitglied der ersten Stunde, malte mit flirrend freiem Strich die Innenwelten des bürgerlichen Lebens – die Kunstgeschichte zählt sie heute zu den zentralen Figuren der Bewegung, nicht zu ihren Rändern.

Der deutsche Impressionismus

Mit Verspätung und eigenem Temperament kam der Impressionismus nach Deutschland. Das Dreigestirn Max Liebermann, Lovis Corinth und Max Slevogt übersetzte die helle Palette und den freien Strich in eine handfestere, erdigere Malerei: Liebermanns Biergärten und Wannseegarten-Bilder, Corinths wuchtige Porträts und Landschaften, Slevogts lichte Szenen. Als Präsident der Berliner Secession machte Liebermann die neue Malerei in Deutschland salonfähig – gegen den erbitterten Widerstand des wilhelminischen Kunstestablishments. Der deutsche Impressionismus wurde so zur Brücke: Er öffnete die Türen, durch die wenig später der Expressionismus stürmen sollte.

Vom Skandal zum Publikumsliebling

Kaum eine Wendung der Kunstgeschichte ist ironischer: Die einst verlachten Bilder sind heute die populärsten der Welt. Impressionisten-Ausstellungen brechen Besucherrekorde, die Seerosen sind Allgemeingut, die einstige Revolution schmückt Kalender und Kaffeetassen. Diese Popularität hat einen ernsthaften Kern: Der Impressionismus ist die zugänglichste aller modernen Kunstrichtungen, weil er an eine universelle Erfahrung appelliert – das Glück des Sehens. Zugleich war er das Scharnier zur Moderne: Cézanne, van Gogh und Gauguin gingen von ihm aus und über ihn hinaus; ohne die Befreiung von Farbe und Strich kein Expressionismus, keine Abstraktion.

Impressionistisch malen heute

Als Epoche ist der Impressionismus Geschichte – als Malweise ist er quicklebendig. „Impressionistisch" heißt bis heute: vor dem Motiv oder aus seiner Erinnerung gemalt, mit sichtbarem, schnellem Strich, heller Palette und dem Vorrang der Lichtstimmung vor dem Detail. Die Freilichtmalerei hat weltweit eine aktive Szene, und unzählige Malerinnen und Maler der Gegenwart arbeiten in dieser Tradition – zwischen Treue zum Augenblick und freier Farbsetzung. Bilder, die nicht beschreiben, sondern aufleuchten lassen – ganz im Sinn jenes Sonnenaufgangs von 1872, der einer Weltbewegung den Namen gab.