Die Sonne als universelles Bildsymbol

Sonnendarstellungen sind in nahezu jeder Bildkultur der Menschheitsgeschichte zu finden – als kosmisches Symbol, religiöses Zeichen und ästhetisches Motiv zugleich. Die Sonne strukturiert Zeit: Sie bestimmt den Tages- und Jahresrhythmus, markiert Aufgang und Untergang, Wärme und Kälte. Für vormoderne Kulturen war die Sonne die mächtigste sichtbare Kraft der Welt – ein naheliegender Gegenstand religiöser Verehrung und bildnerischer Darstellung. Sonnensymbolik findet sich deshalb in Höhlenmalereien, auf Keramik und Schmuck, in Tempelreliefs, Fresken und Monumentalgemälden. Die Bildgeschichte der Sonnendarstellungen ist nicht zuletzt eine Geschichte der menschlichen Auseinandersetzung mit Licht, Zeit und Macht.

Ägypten: Ra, die Sonnenbarke und der Sonnenkult

Der ägyptische Sonnenkult ist einer der am besten dokumentierten der alten Welt. Ra – auch Re – war der Hauptsonnengott des alten Ägypten: Er wurde als Mensch mit Falkenkopf und Sonnenscheibe dargestellt und galt als Schöpfer und Erhalter des Universums. Die Vorstellung, dass Ra täglich in seiner Sonnenbarke über den Himmel fährt und nachts durch die Unterwelt reist, um am Morgen wiedergeboren zu werden, ist bildlich in zahllosen Wandmalereien und Papyrusrollen überliefert. Die Sonnenbarke ist dabei nicht nur ein religiöses Symbol, sondern ein komplexes ikonografisches Motiv: Das Schiff als Träger des Lichts, die Gestirne als Passagiere, der tägliche Kreislauf als kosmisches Drama. Eine Sonderform des Sonnenkults entfaltete Pharao Amenophis IV. (Echnaton, regierte ca. 1353–1336 v. Chr.), der die Sonnenbarken-Ikonografie durch den Aten-Kult ersetzte und die Sonnenscheibe selbst – Aten – als einzige Gottheit verehrte.

Antike und Rom: Helios und Sol Invictus

In der griechischen Antike personifizierten Götter die Sonne. Helios, der Sonnengott der Griechen, fuhr täglich in einem von Feuerpferden gezogenen Wagen über den Himmel – eine Bildidee, die in der antiken Plastik und Vasenmalerei vielfach dargestellt wurde. Der Koloss von Rhodos, eines der Sieben Weltwunder der Antike, soll um 280 v. Chr. als Standbild des Helios errichtet worden sein. In Rom entwickelte sich daraus der Sol-Invictus-Kult: „Sol Invictus" – die unbesiegte Sonne – wurde unter Kaiser Aurelian (270–275 n. Chr.) zum offiziellen Reichskult. Das Fest des Sol Invictus wurde am 25. Dezember begangen, an dem Tag, an dem die Sonne nach der Wintersonnenwende wieder an Kraft gewinnt. Die frühen Christen übernahmen dieses Datum für das Weihnachtsfest. Diese Bildtradition und Sol-Invictus-Ikonografie verbanden sich so mit der entstehenden christlichen Bildsprache.

Mittelalter und Renaissance: Christus als Sonne

Im christlichen Mittelalter übernahm Christus die Sonnensymbolik: „Ich bin das Licht der Welt" (Johannes 8,12) – dieses Bibelwort verband sich mit dem sol-invictus-Motiv des unbesiegbaren Lichts. Der Nimbus, die Gloriole um den Kopf von Heiligen und Christus, ist eine direkte Ableitung aus der Sonnensymbolik der Antike. In der Gotik und der frühen Renaissance erscheinen Sonnenaufgang und Sonnenlicht als Bildformeln für göttliche Anwesenheit und Offenbarung. Die Sonnensymbolik durchzieht auch die Ikonografie von Kirchenfenstern: Das Licht, das durch die Buntglasscheiben fällt, ist zugleich reales Licht und Symbol der göttlichen Gnade. In der Renaissance entdeckten Künstler das Sonnenlicht als malerisches Problem: Wie stellt man das Licht der Sonne dar, ohne es zu zeigen? Die Frage nach der Darstellung des Sonnenaufgangs und des Sonnenlichts wurde zum zentralen Thema der europäischen Malerei.

Turner und Monet: der Sonnenaufgang als Bildthema

Die eindrücklichsten Sonnendarstellungen der europäischen Kunstgeschichte entstanden im 19. Jahrhundert. Joseph Mallord William Turner (1775–1851) malte Sonnenauf- und -untergänge von atmosphärischer Intensität: Licht, Dampf, Wasser und Luft verschmelzen in seinen späten Gemälden zu leuchtenden Farbfeldern, die die Lichtsymbolik zugunsten des reinen Lichterlebnisses aufgeben. Claude Monet (1840–1926) lernte Turners Werke 1870 in London kennen und entwickelte daraus seinen eigenen Zugang zum Sonnenaufgang: Sein Gemälde „Impression, Soleil levant" (Impression, Sonnenaufgang) aus dem Jahr 1872, entstanden im Hafen von Le Havre und heute im Musée Marmottan Monet in Paris, zeigt die aufgehende Sonne als orangefarbene Scheibe über dem dunstigen Hafenbecken. Der Titel gab dem Impressionismus seinen Namen, als der Kritiker Louis Leroy ihn 1874 in einer satirischen Besprechung aufgriff. Das Lichtmotiv des Auf- und Untergehens wurde im Impressionismus zu einer Gattungsfrage: Wie hält man flüchtiges Licht im Bild fest?

Sonnendarstellungen heute und auf BK.net

Die Faszination für Sonnendarstellungen hat die Moderne und die Gegenwart nicht verloren. Dieses Motiv findet sich in der abstrakten Malerei ebenso wie in der konzeptuellen Kunst; die Lichttradition der alten Kulturen wird in zeitgenössischen Bildprogrammen zitiert und transformiert. Auf BK.net begegnen Sonnendarstellungen als Linien- und Strukturmotiv: Die konzentrische Form der Sonne, ihre Strahlen als Liniengeflecht, das Tagesbild als Verlauf von Hell zu Dunkel – all das bietet reiches Material für zeichnerische und algorithmische Bildgebung. Die Sonnensymbolik ist dabei keine historische Kuriosität, sondern ein lebendes Bildreservoir, das von der Sonnenbarke ägyptischer Wandmalerei bis zum impressionistischen Morgenbild eine kontinuierliche Linie der menschlichen Auseinandersetzung mit Licht und Zeit zieht.