Vanitas: Der Spiegel als Mahnung an die Sterblichkeit

Im Spätmittelalter macht der niederländische Maler Hans Memling den Spiegel zum Kernstück einer drastischen Moralpredigt. Sein um 1485 entstandenes „Triptychon der irdischen Vergänglichkeit und des himmlischen Heils", heute in sechs Einzeltafeln im Musée des Beaux-Arts Straßburg, zeigt im Mittelbild eine nackte Frau mit Diadem, die sich in einem runden Spiegel betrachtet, während links eine verwesende Leiche liegt und rechts ein Teufel in die Flammen der Hölle springt. Die Komposition wurde vor 1890 zersägt; Reihenfolge und ursprüngliche Zusammenstellung der Tafeln gelten bis heute als ungeklärt. Memling verbindet im Spiegelbild zwei Laster zugleich: Die Frau verkörpert Vanitas, die Selbstverliebtheit, ebenso wie Luxuria, die Wollust – und wird dafür unmittelbar von Tod und Verdammnis flankiert. Der Spiegel zeigt hier keine Wahrheit, sondern eine Täuschung, der die Frau im Bild blind verfällt.

Venus und ihr Spiegel: Schönheit zwischen Selbstbild und Projektion

Zwei Jahrhunderte später kehrt sich die Symbolik im selben Bildmotiv teilweise um. In Diego Velázquez' „Die Toilette der Venus" (um 1647–1651, National Gallery, London) hält Cupido seiner Mutter einen Spiegel entgegen, in dem ihr Gesicht erscheint – bewusst unscharf gemalt, sodass keine konkrete Person erkennbar wird. Venus liegt mit dem Rücken zum Betrachter, ihr Blick im Spiegel trifft jedoch genau auf dessen Position: Wer das Bild betrachtet, wird zum Objekt ihres Blicks, nicht nur zum Betrachtenden. Wie aufgeladen dieses Bild weiblicher Schönheit blieb, zeigte sich am 10. März 1914, als die Suffragette Mary Richardson das Gemälde in der National Gallery mit einem Beil siebenmal zerschnitt – als Protest gegen die Verhaftung von Emmeline Pankhurst am Vortag. Der Restaurator Helmut Ruhemann stellte das Werk vollständig wieder her. Ob der Spiegel hier vor Eitelkeit warnt oder Schönheit feiert, ist in der Forschung bis heute umstritten.

Das Vexierbild: Velázquez und Parmigianino verwirren den Blick

Einen anderen Umgang mit dem Spiegel wählt Velázquez fast zehn Jahre später in „Las Meninas" (1656, Museo del Prado, Madrid). Im Hintergrund des Raums hängt ein Spiegel, der die Gesichter von König Philipp IV. und Königin Mariana zeigt – beide stehen offenbar genau dort, wo sich auch der Betrachter des Gemäldes befindet. Wird hier das Königspaar gemalt, das vor der Leinwand posiert, oder spiegelt sich nur das fertige Porträt? Die Forschung ist sich bis heute nicht einig, und genau diese Unschärfe macht das Bild zu einem Vexierbild über den eigenen Standpunkt. Eine vergleichbare Verwirrung erzeugt rund 130 Jahre zuvor Parmigianino: Sein „Selbstbildnis im Konvexspiegel" von 1524 malte er auf eine gewölbte Pappelholzscheibe, die einen echten Konvexspiegel nachbildet – die gemalte Hand wölbt sich übergroß in den Vordergrund, der Raum hinter dem Künstler verzieht sich zu den Rändern. Der einundzwanzigjährige Maler schenkte das Werk im Herbst 1524 Papst Clemens VII., um sich als Künstler zu empfehlen; über die Kunstkammer Rudolfs II. kam es später ins Kunsthistorische Museum Wien, wo es bis heute hängt.

Der Spiegel bezieht den Betrachter ein: Pistolettos Quadri specchianti

Was bei Memling, Velázquez und Parmigianino noch gemalte Illusion bleibt, wird 1962 buchstäblich real: Der italienische Künstler Michelangelo Pistoletto beginnt, lebensgroße Figuren im Siebdruck auf hochglanzpolierte Stahlplatten zu übertragen. 1963 zeigt er die ersten dieser „Quadri specchianti" (Spiegelbilder) in der Galleria Galatea in Turin. Wer vor einem dieser Werke steht, sieht nicht nur die gedruckte Figur, sondern auch sich selbst und den Raum hinter sich – die spiegelnde Fläche nimmt den Betrachter unmittelbar in die Komposition auf, ohne Maltrick und ohne Verzögerung. Pistoletto, einer der Hauptvertreter der Arte Povera, hebt damit die Grenze zwischen Werk und Leben programmatisch auf. Arbeiten aus der Serie befinden sich heute unter anderem in der Tate London, im Centre Pompidou Paris und im Museum of Modern Art in New York. Memlings Spiegel warnte die Betrachterin vor sich selbst; Pistolettos Spiegel braucht diese Warnung nicht mehr – er zeigt schlicht, wer gerade hinschaut.